美国的《华尔街日报》曾总结了在过去的千年间世界上最富有的50人。这其中有6名中国人榜上有名——他们分别是：成吉思汗、忽必烈、刘瑾、和坤、伍秉鉴和宋子文。在这当中和珅被视为是中国有史以来空前的大贪官。嘉庆四年查抄和珅的家产时所有财产登记造册共册。如果把清单详细列出来足够一本书的篇幅。仅仅只是已进行过估价处理的其中26册所登记的财产价值就在2亿两白银以上。据此估算和珅的总资产当有8亿两白银以上。

乾隆五十五年至六十年的全国税收竟被和珅一人贪掉了一半。年《亚洲华尔街日报》将其列入世界级富翁行列。富可敌国的和珅却是在贫困之中一步步起家的。乾隆十五年五月二十八日（年7月1日）和珅出生在福建副都统钮祜禄·常保家中。和珅三岁时母亲在生育弟弟和琳时因难产而去世。和珅九岁时父亲常保因病去世。幸得一位老家丁和父亲的一位偏房保护才使和珅、和琳两兄弟免于被赶出家门的命运。和珅、和琳兄弟俩深知自己没任何依靠就越发加倍努力。

后来和珅通过自己的努力考上了专门培养八旗贵族子弟的咸安宫官学。在这里和珅感受到的是其他同学的白眼。谁也不拿父母双亡的和珅当回事，但和珅决定用自己的实际行动让自己这些同学知道什么是打脸。当时的八旗子弟几乎都已是一群文不能文、武不能武的纨绔子弟。和珅却精通骑射武艺，同时也饱读四书五经，还熟练掌握了满、汉、蒙、藏四种语言。这在当时的整个咸安宫官学都是绝无仅有的。乾隆三十三年（年）18岁的和珅迎娶直隶总督冯英廉的孙女冯氏为妻。

这桩婚事对当时的和珅而言属于高攀。尽管和珅出生的钮钴禄家族也是八旗权贵世家，但这时的和珅早已失去一切依靠。能与直隶总督这样的高官家庭联姻对和珅而言是足够显荣的。次年和珅参与科举，然而却名落孙山。名落孙山的和珅以文生员的身份承袭了三等轻车都尉这一职位。乾隆三十七年（年）他又被授予三等侍卫，后来又被挑选为补粘杆处侍卫。等到乾隆三十八年（年）一个偶然的机会使和珅获得了乾隆皇帝的青睐。

话说有一天作为侍卫的和珅侍奉乾隆皇帝欣赏颐和园的春光。皇帝正在兴头上的时候一名侍卫紧急来报说有一名逃犯越狱。乾隆皇帝龙颜大怒道：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过欤？”侍奉在一旁的侍卫们都吓得大气不敢出，结果和珅从容应答道：“典守者不得辞其责！”也许是平日里见惯了谨小慎微、阿谀奉承之辈，冷不丁见到有人能如此不卑不亢从容不迫回答自己的乾隆皇帝就对这名侍卫格外留意起来。这一年23岁的和珅被任命为管库大臣。

和珅从这份工作中他学习到了如何理财。这时的和珅还没养成他日后的贪墨习惯：他勤勉地为乾隆皇帝管理库房，也因此获得了乾隆的肯定。从和珅早年的发迹史来看无疑是想做一番事业出人头地的，而就他个人的人生经历而言也的确称得上励志。可就是这样一个有理想有抱负的大好青年却迅速腐化堕落成为中国历史上空前的巨贪。说到底这还是和当时的官场大环境有关：当后期已身居高位的和珅实际上已不仅仅代表他个人了，而是代表当时整个清朝官场既得利益集团的缩影。

这个集团的成员之间通过互相行贿实现把所有人拉下水的目的。如果有谁不识趣地拒绝收钱就会被视为是破坏了长久以来官场上约定俗成的潜规则，那么就会遭到其他官员的一致排挤。坐到和珅这个位置上的人自然会有很多人争着抢着给他送礼。事实上像和珅这样的高官根本就不在乎人家送他什么，他所在乎的是送礼这事本身就表明了一种态度——即是说这个人是我圈子内的人。如果一旦有朝一日和珅不再收钱了，那么他苦心经营起来的人脉关系就会烟消云散。

事实上古今中外的贪官莫不如此：也许他们在第一次收受贿赂之时心中也有害怕和愧疚之感，可只要有了第一次就别再想回头了。因为这要你不再收钱了就不会再被那些行贿之人认定为他们圈子内的人，那么很自然就会一封检举信递上去。到这时就是想回头又怎么可能？和珅因为一句“典守者不得辞其责”而为乾隆皇帝所